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Les mammifères (classe des Mammalia) sont des animaux vertébrés caractérisés par la présence de glandes sudoripares, dont la forme évoluée que sont les glandes mammaires, ainsi que par la présence de poils, les trois osselets de leur oreille moyenne, utilisés pour l'audition, et l'existence dans le cerveau du néocortex. La majorité des mammifères, à l'exception notable des monotrèmes, donnent directement naissance à leurs jeunes plutôt que de pondre des œufs (viviparité). Ils possèdent également des dents spécialisées, un placenta pour l'ontogenèse, un cœur à quatre cavités.

La discipline zoologique consacrée à leur étude est la mammalogie. On dénombre près de 5 400 espèces, de la petite kitti à nez de porc (30-40 mm) à la baleine bleue (33 000 mm), répartis dans environ 1 200 genres, 153 familles et 29 ordres, cela variant selon le système de classification. La grande majorité des mammifères appartiennent au groupe des placentaires. Les quatre plus grands ordres de mammifères placentaires sont les Rodentia (souris, rats et autres petits rongeurs), les Chiroptera (chauves-souris), les Carnivora (chiens, chats, ours et autres mammifères consommant principalement de la viande), les Cetartiodactyla (de nombreuses espèces herbivores comme les cerfs, moutons, chèvres, buffles mais aussi les cétacés).

En phylogénie les mammifères sont définis comme tous les descendants du dernier ancêtre commun aux monotrèmes (échidnés et ornithorynques) et aux mammifères thériens (marsupiaux et placentaires). Cela signifie que certains groupes disparus de « mammifères » ne sont pas membres du groupe-couronne des Mammalia, même si la plupart d'entre eux ont toutes les caractéristiques qui, traditionnellement, les auraient fait considérer comme mammifères. Ces animaux sont généralement placés dans le clade des Mammaliaformes. Les premiers mammifères ont divergé de la lignée des sauropsides à la fin du Carbonifère. Les sauropsides évoluaient vers les actuels reptiles et oiseaux, tandis que la branche des synapsides devenait les mammifères d'aujourd'hui. Les mammifères « vrais » apparaissent au Jurassique. Les ordres de mammifères modernes datent de la période du Paléogène, aux époques Paléocène et Eocène.

Portraits de famille

Une vache brune (Bos taurus)
(définition réelle 2 912 × 4 368)

Lumière sur...

Le Camargue est une race de petit cheval de selle rustique de couleur grise, originaire de la région de Camargue au sud de la France dans le delta du Rhône, qui couvre une partie des départements du Gard et des Bouches-du-Rhône. Il vit traditionnellement en liberté dans ses marais d'origine et sa généalogie reste mystérieuse, bien qu'il soit généralement considéré comme l'une des plus anciennes races de chevaux au monde.

Mentionné durant l'antiquité, le Camargue fut occasionnellement monture de bât et de guerre jusqu'au XII^e siècle, et ensuite de tous temps utilisé comme un animal utilitaire et de travail par les habitants de la Camargue qui lui faisaient dépiquer le grain, tirer des attelages ou le montaient, entre autres, pour travailler avec le bétail avant de le relâcher en semi-liberté. Les haras nationaux instaurèrent dès leur création de nombreux programmes d'élevage visant à augmenter sa taille par des croisements pour un faire une monture de guerre, qui furent tous des échecs. Le cheval camarguais est aujourd'hui une race de selle reconnue par les haras nationaux français, mais surtout l'un des symboles forts de sa région d'origine, avec le taureau noir et le flamant rose.

Il est toujours traditionnellement élevé dans des manades en semi-liberté et demeure la monture exclusive des gardians de la région qui l'utilisent pour le travail du bétail et de nombreuses fêtes folkloriques. Le cheval camarguais bénéficie également d'une grande notoriété grâce à l'équitation camarguaise et à sa forte image de tradition et de liberté née de sa présence dans les arts, notamment des histoires de Crin-Blanc.